נאס א גילתה את הכוכב הגוסס הראשון בסביבת מערכת השמש שלנו. יידרשו רק כמה מאות עד אלפי שנים עד ששמש גוססת ככוכב, מיליארדי שנים רבות הופכת לעננים מסנוורים וזוהרים הנקראים ערפיליות פלנטריות. מצמוץ יחסי זה הוא אורך חיים די ארוך. וזה אומר שעבור כוכבים כמו השמש, הדקות האחרונות הן שלב מכריע.
אסטרונומים, ובראשם הנפת הסילון של נאס"א ד"ר ראוונדרה סהאי במעבדות פסדינה, קליפורניה, תפסו את אחד הכוכבים הגוססים האלה בזירת הפשע. הכוכב הסמוך הזה, שנקרא V Hydrae, התגלה באמצעות טלסקופ החלל האבל.
למרות שמחקרים קודמים הראו את תפקידם של זרמי סילון בהיווצרות ערפיליות פלנטריות, הנתונים החדשים מייצגים את הראשון שמטוסי סילון אלה זוהו ישירות.
"לגילוי מטוס יציאה שהחל לאחרונה תהיה השפעה משמעותית על הבנתנו את השלב הקצר הזה באבולוציה הכוכבית ולפתוח צוהר לגורלה האולטימטיבי של השמש שלנו", אמר סאהאי.
כוכבים בעלי מסה נמוכה כמו השמש בדרך כלל שורדים כעשרה מיליארד שנים לפני שדלק המימן שלהם מתחיל להתייבש והם מתחילים למות. במהלך עשר עד מאה אלף השנים הבאות כוכבים מאבדים אט אט כמעט מחצית ממסתם, הנישאת על ידי רוחות כדוריות. יתר על כן - בשלב עדיין לא מובן שנמשך 100 עד 1000 שנים בלבד - הכוכבים הופכים למערך מדהים של צורות גיאומטריות של עננים זוהרים הנקראים ערפיליות פלנטריות.
כמה זמן נוצרים "ענני הכוכבים" המדהימים האלה עדיין לא ברור, למרות שסחאי, במספר יצירות קודמות, העלה השערה חדשה. בהתבסס על תוצאות התמונה שנלקחה מטלסקופ החלל האבל: תמונות של ערפיליות כוכביות צעירות, הוא הציע ששני הצדדים הם יציאה סילונית מהירה מהירה היא האמצעי העיקרי ליצירת אובייקטים אלה. המחקר העדכני יאפשר לסחאי ועמיתיו לבחון השערה זו.
"כעת, במקרה של V Hydrae, אנו יכולים לצפות באבולוציה של מטוס היציאה בזמן אמת", אמר סאהאי, שיחד עם עמיתיו ילמד את הכוכבים מטלסקופ החלל האבל במשך שלוש שנים נוספות.
נתונים חדשים גם מראים מה עלול לגרום ליציאת הסילון. מודלים קודמים של כוכבים גוססים מנבאים שדיסקי צבירה - טבעות החומרים המתערבלים המקיפות כוכב - עלולות לגרום לזרימת סילון. נתוני V Hydrae מאשרים את נוכחותו של דיסק צבירה של חומר מסביב, כמו גם בן לוויה - בן לוויה המסתובב סביב הכוכב. סביר להניח שזה יהיה כוכב אחר, או אפילו כוכב לכת ענק. למרות שהיא עצמה ובן זוגה, בשונה מדיסק ההצטברות, נראים קלושים מדי, כך שהם כמעט ואינם מובחנים. המחברים מצאו גם עדויות לדיסקים גדולים וצפופים ב- V Hydrae שיכולים לאפשר להיווצר דיסק צבירה סביב בן הזוג.
הדמיית טלסקופ חלל הספקטוגרף מופעל על ידי מרכז טיסות החלל גודארד של נאס"א בגרינבלט, מרילנד. טלסקופ החלל האבל הוא שיתוף פעולה בינלאומי בין נאס"א לסוכנות החלל האירופית. המכון הטכנולוגי של קליפורניה, פסדינה מפעילה JPL עבור נאס"א.
